「ただいま戻りました」
「涼さん！お帰りなさい！」
「きらせんせー！お邪魔しまーす」
「お邪魔しまーす」
「こんばんはー！」
　私の横を何人もの子供たちが駆け抜けていく。誰の家だか分からなくなるくらい、子供たちはまっすぐきらのいる台所へ走っていった。
　さすがに、それは小学生だけで、中学生は歩いて行ったが、まっすぐきらの元に向かうことには変わりない。
「えーっ、なんでみんないるの！？」
　奥でそんな叫び声がする。
「ちょ、涼さん！」
　苦笑しながら奥へ進むと、子供たちに抱きつかれて困り果てているきらがいた。
「すみません、子供たちが今日から夏休みだと言っていて、時間があるから家に来たいと騒いでいたのですよ」
「はあ･･･そうだったんですか。困ったなあ。この時間だと夕食どうするのみんな？」
「きらせんせーの料理食べたい」
　一人が満面の笑顔でそう言った。当然の反応に、きらはため息をついてずっと煮ていたと思われる鍋をみた。
　その瞬間、微かに表情が引き攣るのを見て、吹き出してしまった。
「ちょっと、涼さん！？いきなり笑わないでくれますか！？」
「ああ、すみません。分かりやすかったもので。･･･一緒に作りましょうか？」
　きっと派手な失敗はしていないのだろう。ただ、子供たちに出せるレベルかと言うと、断じてそんなレベルではないに違いない。
　子供の前ではいつも完璧な師範だから、料理も完璧でいたいのかもしれない。
「うう････お願いします」
「はい」




　子供たちを中学生に任せて、いつものようにきらの横に立って魚をさばき始めた。
　きらは隣で野菜を切っている。魚はまださばけないが、野菜は危なげなく切れるようになってきた。
「上手くなりましたね、きら」
「うう･･･褒められても、今は素直に受け取れません･･･」
　視界の端に、どうしても微妙に焦がした煮物が映るらしい。
「はあ･･･どうして料理習っておかなかったかなあ、シスターに」
「そんなこと言わないで。ね？私はきらと一緒に料理できて楽しいですよ」
　笑ってそう言うと、ようやく少し笑ってくれた。
「人間、誰しも苦手なものはあるものです。私はきらのお陰で魚を食べられるようになりましたが、昔は苦手だったでしょう？」
「じゃあ、今はないじゃないですか」
「今もありますよ」
　クエスチョンマークがいくつも飛んでいるのが目に浮かびそうなくらい、不思議そうな顔をして見上げてきた。
　そんな表情も可愛いなどと思ってしまって、視線を魚に向けた。
「ほらほら、そんなことよりも野菜切ってください。子供たちが待ってますよ」
「うわあっ、忘れてた」




　切った野菜はそのまま野菜炒めにして、魚は煮魚にすることにした。
　野菜炒めはさすがに作り続けただけあって、きらも味付けまで完璧にできるようになっている。―――そこまでの過程に、どれだけの失敗があったかは言わないでおくが。
「涼さん、味見してもらっていいですか？」
　完璧なのに、毎回訊いて来る。
　今までの失敗が祟っているのかもしれない。
「頂きますよ、ありがとう」
　一口分、箸で摘まれた野菜炒めが差し出される。そのまま、ぱくっと食べてみた。
「味見なんて必要ないくらいに、美味しいですよ」
「本当ですか？やったー！」
　にこっと二人で笑い合った瞬間、後ろでものすごい音がして、何かが倒れた気配がした。
「どうしました！？」
「何！？」
　振り返ると、遊びに来ていた子供たちのほとんどが折り重なって倒れ、中学生の何人かは、妙に視線を漂わせていた。
「････何してるんですか？」
　私たちの料理の様子を見ていたのは明らかで、でも、そんなに心配されるほどのことはないと思うのだが。
　私の腕が信じられないのかと、少し不機嫌になる。料理と剣の腕だけは疑われたくない。
「べ、別に二人を覗いていたわけじゃ･･･！」
　無駄な弁解をした最年長者に、
「じゃあ、何してたんですか？」
「せんせーたちこそ、何してたの？」
　今度は、小学生の男の子がニヤニヤと訊いて来た。
　何をしていたかと言われても、
「料理ですが？ねえ？」
　きらに話題を振ると、同じように「はい」と返される。それ以外していた覚えがない。
「先生たちって、結婚何年目でしたっけ？」
「結婚？」
　隣できらが「わたしが高校卒業してすぐに結婚したから･･･えーと、５年くらい？」
「･･････････先生たちって、仲いいですよね･･･」
「？　そうですか？」
「結婚して５年経っても、料理一緒にやってたり、食べさせてあげてたりって･･････それはないですよ･･･」
「え、ちょ、あれは･･･！」
　隣で慌てるきらに追い討ちをかけるように、「子供の顔も早く見れそうですねー」と言ってくる子供までいて、とうとうきらは絶句してしまった。
「仲がよくて羨ましいでしょう？」
「へ？先生････？」
「ケンカしながら一緒に暮らすよりも、仲良く暮らした方がいいでしょう？みんなもそんな人が見つかるといいね」




　５年半前まで、知らず知らずのうちに、ずっと弟を恨みながら生きてきた。
　たった一人の弟で、いつも私を気遣ってくれた優しい弟を。
　そして、そんな弟を憎んでいるなんて、誰にも言えなかった。気付いてもいなかった。
　一人で、自分でも気付けなかった「憎しみ」を抱き続けていた。
　それが、烏の事件をきっかけにきらという存在に出逢い、一緒に見回りをするうちに、その曇りのない笑顔と過去を乗り越えた強さに心惹かれていた。
　ハンターとしての出自はこれ以上ないほどのもので、ハンターでない私には眩しかった。
　それでも、私を頼り、師と仰いでくれたことも嬉しかった。
　圭にしたように、厳しく稽古しているうちに、目に見える笑顔や強さだけでないことも分かってきた。
　そうしているうちに、気付いたのだ。自分が圭を憎んでいたと。だからといって、ハンターでないということもどうすることもできないものだという事実も、改めて突きつけられた。それでも、彼女がいて、話を聴いてくれたから、圭が選ばれたことにこそ意味があったのだと思えたのだ。そう気付かせてくれたのは、彼女の人を包み込む優しさだった。
　でも、彼女にだって脆さはある。
　だから、彼女を支えたいと思った。
　大切だから。大事だから。愛しいから。愛しているから。



「私はね、こうして仲良く暮らして行ける最愛の人に出逢えて幸せです。だから、みんなもそう思える人に早く出逢えるといいね」








―――――幸せを願っているよ