第一印象は『まあ、可愛い子かな・・・』だった。


「オイ･･･、俺は歌わないからな。って、聞いてるのか、鈴原」
「聞いてるよ。てか、ここまで来ておいて、それ言うか！？みんな、楽しみにしてるんだって。な、日野さん」
「え？・・・あ、そうですね。土浦君、歌わなきゃ」
「お前まで････」
　はぁー。
　本気で人付き合い悪いな！
土浦が来ないって言うから、丁度いいと思って日野さんを誘ってみれば、香穂子が行くなら俺も行く。なんて、心の狭い台詞を吐いて。
別に、お前から日野さんを横取りしようなんて恐れ多いこと、誰もしないよ！
「そんなに嫌なら、もともと来なきゃいいだろ。俺たちは、日野さんに来て欲しかっただけなんだし」
「香穂子誘う前に、俺を誘ってただろうが」
「気のせいだ」
　何言ってんだ、と苦々しく呟く土浦の声を背に聴き、日野さんへと視線を向ける。
　必死に笑いを殺して、耐えている。
　コンクール中から、この二人は仲がいいって噂になっていた。コンクール終わってすぐくらいに、付き合いだしたと聞いている。
　女子を寄せ付けない土浦とよく一緒にいられるな、と思う。現に、みんなも疑問に思っているし。
「日野さん、もうすぐ着くからね。カラオケとか、あんまり行かないの？」
「うーん、何度か連れて行かれましたけど、ほとんど歌わずに帰ってきちゃったかな。音痴だから･･･」
「奇跡のコンクール優勝者が？」
　笑いながら、冗談交じりに言うと、「それと音痴は関係ないのっ」と、顔を真っ赤にして反論してくる。
「あははー、面白いなぁ、日野さんは。土浦が好きになったのもよく分かる」
「なっ･･･、鈴原！」
「鈴原君！？」
　息もぴったり。
「はい、着いたよ。もう、みんな入ってるから」
　そう言って、二人の言葉を聞き流し、友達の待っている部屋へ進んでいく。
「天羽さんも来てるって。同じ普通科だけで集まったけど、みんな土浦の友達だから緊張するかなと思ってさ」
「あ、うん。ありがとう、少し心配だったんだよね･･･」
　ほっと安堵の息を吐き、にっこりと微笑んで見せてくれる日野さん。
　うっ。その笑みがどんなに可愛いか、自分では自覚がないんだろう。だから、あっさりとそんな笑みを零してくれるんだ。
「あ、ほら、ここ。･･･入るよー」
「あ、待ってたんだよ。そっちの人、日野さんだよね？初めましてー、安西です」
　クラスメイトの安西多恵子が、日野さんににっこりと挨拶する。
　すると、みんなつられたように、自己紹介していく。
「初めまして、日野香穂子です」
　勢いよく頭を下げ、ニコッと笑う。
　男子は、冗談のような口調で「うわー、可愛いじゃん。廊下とかで少し顔見たときも可愛いと想ったけど、ちゃんと見ると、なお可愛い」などともてはやす。
「おい、俺の彼女なんだって分かってるか？」
　イラついたように言うが、誰も聞いていない。
　日野さんは、さっさと女子に囲まれている。天羽さんがいるからかもしれないが、すぐに打ち解けられそうな雰囲気だ。
「ッく、聞いちゃいねえ」
「あはは、ご愁傷様。可愛い彼女持つと、不安だよなー」
「･･･どう答えればいいんだか」
　土浦をここまで翻弄できるのは、きっと日野さんくらいのもんだろう。
「じゃ、２時間しか借りてないんだから、できるだけ歌おうぜ！予約入れまくって」
　そう言うと、コードを入れまくる。
　もう、知ってる曲は全部。これだけ人数がいれば誰か歌えるだろう、という乱暴な考えの下に。

　一時間が過ぎた頃には、日野さんも打ち解けていて、既に３曲ソロで歌い、土浦や天羽、その他の友達とデュエットを４曲もしていた。
　今は、天羽さんと姉川がデュエット中。
　土浦は、さっき飲ませた酒が効いてきたようで、日野さんから少し離れた席で横になっている。
「日野さん、隣、いい？」
「鈴原君、聞かなくてもいいのに〜」
　笑いながら、ウーロン茶を口に含んだ。どうしても、お酒は飲みたくない、と言ってウーロン茶を飲んでいる。えらく真面目なことだ。
「偉いな、ウーロン茶で我慢してて」
「土浦君が飲んじゃったから、送らなきゃいけないし･･･」
　逆だよね、とクスクス笑っている。
　つられて俺も笑う。
「じゃあ、日野さんは俺が送るかな」
「えー？悪いよ、大丈夫」
「いいって、俺が送りたいだけなんだから」
「ははっ、最近、男の子が妙に優しいんだよね。前は、お前一人でも帰れる、なぁんて断言されてたのに、土浦君と帰れないって言うと、誰かしら声掛けてくれるようになったんだよ？」
　不思議だねぇ、と本当に不思議そうに言う。
　そうすると、苦笑いするしかなくって。他の話題を探した。
「あ、ねぇ。次、俺と歌わない？」
「ん？いいよ」
「次、デュエット曲入れてあるみたいだし」

　結局、土浦は、時間が来るまで起きられなくて、俺が土浦に肩を貸し、日野さんが、俺と土浦の分の荷物を持つことになってしまった。
「こいつも弱いよなー。たった、２杯でこの様で」
「高校生が飲んじゃダメなんだよー？」
「あと３年で飲めるようになるんだから、今から飲んでも悪くない」
　悪戯っぽい笑みを浮かべてそう言うと、「悪いんだー」と悪戯っぽい笑みで返してくれる。
「あ、ここ、土浦君の家。ちょっと待っててね」
　そう言うと、彼女はインターフォンを押す。
「こんばんは、日野です。････はい、えっと、梁太郎君が酔ってしまって････ええ。すみません、止められなくって。･･･いえ、私は････はい。お願いします」
　そう言うと、こっちを振り向いて、開けてくれるって、と苦笑いを浮かべる。
　少しすると、ドアが開けられ、土浦の母親らしき人が顔を出す。
「まぁ、ごめんなさいね、重かったでしょう？」
　そう言って、玄関に寝かせてくれるように俺に言うと、心配そうに土浦を覗き込む。
「なんで飲むかしらねぇ･･･。前、それで痛い目見たでしょうに･･･」
　なぜか、日野さんが苦笑して「私は平気ですよ」と言った。
　なんだろう。
「え、っと。そちらは？梁太郎のお友達？ごめんなさいね、本当に。ありがとう」
「いえ。あ、クラスメイトの鈴原です。飲むの、止められなくってスミマセンでした」
「いいのよ、別に。高校生なんだから、飲みたいでしょうし。でも、自分がお酒に弱いってこと飲む前に思い出してもらわないと、香穂子ちゃんや鈴原君に迷惑掛けてしまうわよね･･･」
　本当に困った子なんだから、と深い溜息をついた。
「お母さん、それじゃあ私たちは帰りますね。梁太郎君に、おやすみなさいって伝えておいてください」
「ええ。今日はありがとう。････あ、ちょっと待って！」
　そう言うと、家の奥に入って行ってしまう。
「？なんだろ･･･」
　すぐに戻ってきた、小母さんの手には小さなケーキの詰め合わせがあった。
「これ、今日、教え子のお母様から差し入れがあってね？私はもう食べたから、二人で分けて？」
「いいんですか？」
　俺は甘い物が嫌いじゃないからいいけど、貰ってしまっていいのだろうか？
「ええ。どうせ、この子は食べないし」
「じゃあ、ありがたく頂きますね。鈴原君、食べられる？」
「うん、俺は平気。ってか、好き」
　そして、家を出た。
「うわー、６個も入ってるよ･･･。俺、好きだけどどんなに食べても、二つが限界･･･」
「そうなのー？この大きさなら、３つはイケるね」
「日野さん、けっこう食べるんだ？」
「火原先輩のほうが食べるよ〜」
　誰だよ、火原って。
　そう思ったけど、すぐに思い出す。
　そういえば、そんな先輩が出ていたかもしれない。土浦と日野さんと、周りに流されて柚木先輩しか気にしていなかったけれど。
「････ああ、あの元気そうな････」
「元気そう････っていうか、元気だよ。ビックリ」
「ふーん･･･？」
　何で、そんなに楽しそうに話しているのか。
　いや、多分、深い意味は無いに違いない。親しい先輩だから、ただ楽しそうに話しているだけだろう。日野さんにとっては、土浦しか見えていないのだから。
「････鈴原君････？」
「ねえ、そこの公園で食べていかない？ケーキ」
「う、うん」
　もう６時を過ぎている。
　小学生の姿もまばらだ。
　ベンチに腰掛けると、さっそく箱を開けてくれる。
「どれがいい？」
「んじゃ、コレ」
「はーい、どうぞ」
　手渡された、小さなケーキを一口。
　うん、おいしい。
「･･･ね、土浦といて、楽しい？」
「なあに？いきなり」
　気を害した様子も無く、笑っている。
「楽しいよ、うん。気を使わなくていいし、少しカッコつけてるのが分かって、そこが可愛い。せっかく、カッコつけても、今日みたいに酔い潰れちゃったりね」
「･････」
「大好きだよ、私は。初めて付き合う人だしね、大事だよ････。って、ゴメン！なに惚気てるんだろ〜」
　恥かしい〜、と両頬に手を当てて少し俯く。
「････いいね、楽しそうで」
「え？･･･鈴原君、彼女いないの？」
「俺？いないよ〜、日野さんみたいな可愛い彼女が欲しい！」
「またー、そんな冗談を」
「冗談じゃないって」
　ふと真顔になると、え、と驚いたように固まってしまう。
「最初に会ったときから、ずっと好きだった」
「･･･････」
　困ったように固まってしまっている。
　････分かってはいたけど、ここまで固まられると、なんとも傷つく････。
「だ、大丈夫？日野さん？」
「え、や、うん。平気」
　いきなり顔を背けると、「えっ？え？」と自分の混乱を抑えようとしている。
「あ、のさ。別に、俺付き合ってとか言いたいわけじゃないから、知って欲しかっただけだしね。うん。気にしないで、忘れていいよ」
「･･･」
「大丈夫だって、土浦とはこれからも普通に友達続けて行けるし」
「本当に･･･？」
「心配性だなー。ホント、平気だから。････明日、ちゃんと普通にしてるから」
「･･････」
「今までどおり、土浦とも日野さんとも友達やっていきたいんだ。だったら、壊すようなこと言うな、って自分でも思うんだけど」
　ガシガシと頭を掻くと、とにかく、と続ける。
「明日、普通に話してもらえるかな････？」
　別に振り向いて欲しいとかじゃないから。好きになって欲しいなんて望まないから。ただ、知って欲しかっただけだから。
「･････うん」
　最後に笑ってくれて、嬉しかった。

　翌日。教室前の廊下。
「鈴原」
　ビクッ。
　土浦の声に、思わず驚く自分がいる。
「なんだよ、そんなに驚いて」
「い、いや･･？」
「昨日は悪かったな････。まだガンガンするぜ････」
「俺はいいから、日野さんにお礼言えよ」
「昨日電話で、礼、言っといた」
　あれだけ酔っていて、今日も二日酔いしているというのに、気合で電話を入れたらしい。見上げた根性だ。
「日野さんにはしたのに、俺にはなしか？！」
「だから、今言ったろう？うるさいなぁ」
　じゃあ、言ったから。
　そう言うと、さっさと教室に入っていく。
「･･････礼なんて、されるようなことしてねぇよ。ゴメン･･･」
　土浦。
　友達だって言っといて････友達だって本気で思ってるけど。
　友達だけど、彼女を想う心だけは、許して欲しい。
　邪魔しようとは思わないし、取る気も無いけど、想う心だけは。
　いつか、ちゃんと別の女の子（ひと）を好きになるから。それまでは、好きでいさせて欲しい････。